Diesem sind elf so genannte Spezifische Ziele untergeordnet, die teilweise mehrere Themen umfassen. Insbesondere die Länderspezifischen Empfehlungen der Europäischen Kommission geben einen Einblick über künftige Kernthemen der nordrhein-westfälischen ESF Förderung. Der Fokus wird entsprechend auf folgenden Themen liegen:

• Investition in Bildung und Digitalisierung.
• Förderung von Inklusion und Nachhaltigkeit.
• Förderung von Bildung und Kompetenzen benachteiligter Gruppen.

Neben diesen zu berücksichtigenden Rahmenbedingungen sowie weiteren Vorgaben aus den Legislativvorschlägen muss die ESF-Verwaltungsbehörde in Nordrhein-Westfalen mit einem geringeren ESF Budget als in der Förderphase 2014 – 2020 planen. Als Grund für die Minderung des Budgets wird neben den durch die Europäische Kommission neu identifizierten politischen Herausforderungen auch der Austritts Großbritanniens aus der EU (Brexit) gesehen. Wie hoch letztendlich das künftige Budget des ESF für Nordrhein-Westfalen ausfallen wird, ist derzeit noch nicht abzusehen. Es zeichnet sich jedoch ein spürbarer Rückgang ab.

Unter diesen Rahmenbedingungen erarbeitet die ESF-Verwaltungsbehörde derzeit die Aufstellung des künftigen Operationellen Programms. Ausgangspunkt ist dafür das bereits erarbeitete Eckpunktepapier. Dieses stellt die Basis für das öffentliche Konsultationsverfahren dar. Darin wurden die Prioritätsachsen für das Operationelle Programm wie folgt festgelegt: